李在明於去年3月南韓國會大選期間，向支持者遊說時直呼：「為何要刺激中國，就說聲『謝謝』，對台灣也說『謝謝』，這樣不就好了嗎！」他更稱：「中國跟台灣國內的問題變成怎樣，跟我們有什麼關係！」這番話一度引來對手政黨「國民力量」的抨擊，並質疑他是完全親中立場，就連台灣網友也一度熱烈討論。
這次總統大選期間，李在明又在造勢場合中高喊：「我們對中國說謝謝，對台灣也說謝謝，請問這樣說錯了嗎？」隨後李在明也在電視辯論中再度強調，自己走的是務實外交，認為自己被對手貼上「親中標籤」極其不妥。李在明稱，他的外交理念是以韓國的利益為優先，跟附近所有國家交好，不會是壞事。李在明也說，韓美同盟無疑是南韓外交與國家安全的重要支柱，必須繼續發展和深化，但這並不代表要把所有籌碼都押注在韓國與美國關係上，韓國與中國、俄羅斯的關係一樣重要，也需要妥善管理。
此外，李在明接受《時代》雜誌訪問時，被問到如果台灣遭受中國攻擊，他是否會向台灣提供援助，李在明則回答說：「等外星人入侵地球的時候，我會思考這個問題。」《時代》就指出，李在明過去一直以對中國友好著稱，但他在競選演說時，已減少了部分相關言論，以爭取中間選民支持。
不過據南韓《文化日報》報導，美國智庫韓國經濟研究所所長金艾倫（音譯）認為，韓國想要完全從台海緊張問題中脫身，「幾乎是越來越難了」。金艾倫表示，韓國具有重要的戰略與地緣位置，與其努力想如何避免干預台海關係，倒不如對中國傳達「台海衝突對中國不利」的訊號。因為韓國有駐韓美軍，這對中國本身就是一種威脅，如果台海真的有狀況，韓國也避免不了被捲入。